Государства древней Месопотамии, то есть долины рек Тигра и Евфрата, как и Египет, принадлежали к крупным речным цивилизациям. Поэтому и здесь строители были в большом почете, а искусство архитектуры развилось раньше, чем в других странах. Но камня здесь не хватало, зато было много глины. Вот почему мастера Древнего Двуречья стали первыми в мире архитекторами, которые работали преимущественно с кирпичом. В Египте также знали кирпич, но использовали его главным образом для бытовых сооружений. Из кирпича, часто даже необожженного на огне, а только высушенного на солнце, складывали жилье бедняков. Более важные строения делали из камня.
В Древней Месопотамии кирпич становится основным материалом как для бытовых, так и для архитектурных сооружений. Используют преимущественно кирпич необожженный, дерево, необходимое для сборки крупных очагов, тоже вещь дефицитная. Итак, настоящий кирпич стоит достаточно дорого, его используют только для облицовки. Хорошо, что климат Месопотамии это позволяет, ведь дождя здесь почти не бывает. Однако климат климатом, а за века, прошедшие от большинства некогда величественных глиняных сооружений почти ничего не осталось. К тому же, кроме дождей, бывают еще разливы рек. Для того чтобы защитить сооружения от разливов, древние строители ставили их на высокие террасы, иногда делали из обожженного кирпича нижний этаж. Еще одним важным строительным материалом был асфальт, который также задерживал влагу. Кроме того, асфальт смешивали с глиной, образуя вязкий раствор вроде цементного, и им скрепляли кирпичи. Строительный раствор — тоже изобретение жителей Двуречья. В Египте кладка была сухой, то есть хорошо отесанные камни плотно подгонялись друг к другу, но ничем не скреплялись.
Но, как мы уже говорили, несмотря на все эти большие достижения древних мастеров, большая часть созданных ими сооружений потерпела сокрушительное разрушение. Понадобился очень кропотливый труд археологов и историков, изучавших записи древних авторов, чтобы мы сейчас могли представить себе первоначальный вид этих сооружений. Как это ни странно, лучше других сохранились наиболее древние — так называемые зикураты.
Зикураты — это тоже пирамиды, но не такие, как в Египте. Они ступенчатые и состоят из нескольких ярусов. Внутри их делали из необожженной глины, сверху обливывали глазурованным кирпичом. В отличие от египетских пирамид зикураты не имели никаких внутренних камер. Храм, посвященный божеству, ставили на верхушке. Глазурь на глазурованном кирпиче была разноцветной. Снизу зикурат на две трети облагали черным кирпичом, верхнюю треть делали красной, храм — голубым с золотом. Считается, что в представлении своих строителей зикурат был моделью вселенной. Нижний черный ярус символизировал подземный мир, связанный со смертью, красный — означал средний мир, где живут люди, голубовато — золотой храм на вершине был символом верхнего мира богов. До наших времен лучше всего сохранился зикурат у города Чога — Занбиль, на юго-западе Ирана. Самым большим был зикурат в Вавилоне. Он был 90 м высотой и занимал площадь около 8100 кв. м. Это сооружение считается прототипом библейской Вавилонской башни.
Зикурат был не единственной важной архитектурной достопримечательностью Вавилона. В период своего подъема это был, пожалуй, самый большой город в мире. Древнегреческий историк Геродот писал в V ст. до н. э., что Вавилон «устроен так прекрасно, как ни один из известных нам городов». Город имел четкое планирование и представлял собой прямоугольник, окруженный двойной стеной. Через каждые 20 м наружной стены возвышалась зубчатая башня, квадратная по плану. Внутренняя стена была меньше, чем внешняя, за ней начинались городские здания. Достаточно большой участок земли между двумя стенами горожане обрабатывали, чтобы иметь запас продуктов на случай осады. Все укрепления были сделаны из обожженного кирпича. Здания внутри города тоже напоминали оборонительные сооружения. Характерной чертой городского пейзажа были плоские крыши, окруженные зубцами.
Стены часто украшали голубой и бирюзовой глазурью. Этот декоративный прием и сейчас остается любимым в некоторых странах Востока. Сейчас из памятников Вавилона сохранились Ворота Иштар и Дорога процессий, окруженная зубчатыми стенами.
