Выдающимся памятником архитектуры допетровской Руси является Кирилло — Белозерский монастырь, расположенный на северо-запад от города Вологды, в небольшом городке Кириллов, на берегу живописного Сиверского озера. Он был основан в 1397 году, когда, как рассказывает легенда, здесь поставил свою палатку монах Кирилл Белозерский. Из зданий монастыря самой старой является Успенская церковь, которая была построена в 1497-1498 гг под руководством строительного мастера Прохора Ростовского. Большая часть памятников монастыря относится к XVI — XVII вв.
Живописным монастырь выглядит, если смотреть на него со стороны озера. Его белые как снег стены и мощные башни отражаются в зеркальной поверхности воды. Это зрелище поражает своей красотой и величавым спокойствием. Но то спокойствие обманчиво. Настоящее назначение этих стен не в том, чтобы вести за ними тихую созерцательную жизнь. Монастырь был крепостью на неспокойном северо — западном рубеже молодого Московского государства.
Главная часть монастыря, так называемый Старый город, находится на самом берегу. Он имеет в плане пятиугольник и окружен стенами, которые были возведены в первой четверти XVI в. Далее, за рекой Свияга, расположен Новый город, построенный на сто лет позже. Монастырские укрепления строились по последнему слову фортификационной техники. Здесь нет лишних украшений. Однообразие стен разбавляют только массивные башни квадратной или призматической (многогранной) формы. Ровную поверхность лишь в немногих местах прорезают узкие окна — бойницы и еще более узкие ленты легкого рельефного орнамента. В 1612 — 1613 рр. эти стены выдержали осаду поляков и литовцев.
Кроме Успенского собора, который мы уже упоминали, в середине Старого города находится Введенская церковь, построенная в 1519 г., и церкви Иоанна Предтечи и Архангела Гавриила (1531 — 1534). Говорят, что в награду за их строительство Бог послал царю Василию III сына, будущего царя Ивана Грозного. В царствование Ивана Грозного были возведены Преображенская церковь, церковь на могиле Кирилла Белозерского и церковь Ивана Лествичника. В 1654 г. началось строительство стен Нового города, которое было завершено в 1680 г. Стены имеют три горизонтальных яруса. Над массивным первым ярусом расположена аркада, которая, в свою очередь, поддерживает деревянную галерею с квадратными колоннами. В стены встроены огромные башни, которые имеют названия Московская, Вологодская, Кузнечная и Белозерская. У церкви Иоанна Лествичника, возведенной над воротами, соединяющими Старый и Новый город, можно видеть белое двухэтажное строение, в котором ранее были размещены монастырская библиотека, архив и арсенал. Арсенал, кстати, был не менее значительным, чем библиотека. По описанию, он был сделан в середине XVII в., в нем находилось 8000 единиц всевозможного оружия.
Строгий и простой снаружи, внутри монастырь выглядит совершенно иначе. Стены его внутренних сооружений раскрашены в яркие цвета: красный, белый и даже оранжевый. Дополнительную нарядность придают церквям красочные фрески.
Сейчас в зданиях Кирилло-Белозерского монастыря расположен музей древнерусского искусства, который содержит собрание написанных здесь икон.
