Это понятие удобно объяснить на спектре. Если смешать два цвета, расположенные на спектре неподалеку друг от друга, например красный и желтый, то мы получим промежуточный цвет — оранжевый; при смешении же двух цветов, расположенных на противоположных концах одного из диаметров круга спектра, мы получим явление нейтрализации, ослабления этих цветов. При определенном соотношении таких цветов смешение их дает серый цвет.
Давно заметили, что пары цветов, противоположных на спектре, взаимно усиливают насыщенность цвета. Вот такие пары цветов и называют дополнительными цветами (например: желтый и синий, красный и голубовато-зеленый и т. д.). Следует упомянуть еще об одном явлении: если 15—20 секунд смотреть на круг красного цвета, а затем перевести глаза на белую стену, нам покажется на ней круг дополнительного к красному — голубовато-зеленого цвета.
Свойство дополнительных цветов взаимно усиливать насыщенность друг друга используют, сопоставляя, например, очень разбеленный, едва заметно для глаза, оранжевый тон с так же разбеленным голубоватым тоном. Небольшая полоска дополнительного цвета сразу оживляет поверхность целой стены.
Кроме того, используют и нейтрализующее свойство дополнительного цвета; примешивая в данный цвет немного цвета дополнительного к первому, мы можем «приглушить» излишнее звучание первого цвета.