Это понятие отмечает своеобразное явление, когда один и тот же цвет выглядит различно в зависимости от того, на фоне какого цвета он находится. На рис. 90 один и тот же серый цвет помещен на фоне различных спектральных цветов. Легко заметить, что оттенок серого цвета изменяется, приобретая налет цвета, дополнительного к цвету фона. Это явление называют хроматическим контрастом. Две одинаковые серые бумажки, положенные одна на лист белой, а другая на лист черной бумаги (рис. 91), покажутся различными по светлоте: на белом полоска серого будет темнее, а на черном — светлее. Такое же явление заметно и на сочетаниях других цветовых тонов (рис. 91). Это явление называют светлотным контрастом, его можно заметить и на рис. 90.
Действие хроматического и светлотного контраста ощущается тем сильнее, чем меньше площадь окрашенной фигуры по сравнению с площадью фона.
Следует отметить, что явления цветового контраста почти полностью уничтожаются, если границы между двумя цветами обвести хотя бы узким, но резким контуром. Другой прием устранения явлений цветового контраста заключается в следующем: например, серый цвет на синем фоне получает желтоватый оттенок, его можно устранить, добавив к серому тону немного синего.