Американский континент был заселен людьми еще в древнем каменном веке. Но развитие отдельных культур шел очень неравномерно. Когда в XVI в. европейцы начали колонизацию Нового Света, они встретились здесь и с первобытными охотниками, и с народами, создали развитую культуру и построили большие города. В некоторых культурных достижениях европейцы эпохи Великих географических открытий даже уступали наиболее развитым индейским народам. Это касается, например, искусства городского строительства. В отличие от большинства европейских городов того времени индейские города имели четкая прямоугольная планировка. Население Теночтитлана — столицы индейской империи находилась на месте современного Мехико, в XV в. превышало население любого современного ему города в Европе. Конечно, это лишь некоторые показатели, и не нужно предоставлять им слишком большого значения. Многие технические достижения европейской цивилизации оставались неизвестными в доколумбовой Америке. Ни одна из индейских культур не перешла границы бронзового века. Железа они не знали. Не использовались они и таким простым изобретением, как колесо. Поэтому средства строительства в Америке были несколько иными, чем в Старом Свете. Но это не помешало им создать большие города с впечатляющими архитектурными памятниками.
Как правило, называют три доколумбовые цивилизации, достигшие наибольших успехов. Это ацтеки в Мексике, майя в Центральной Америке и инки в Южной Америке. В определенном смысле все эти названия являются условными. Они происходят от названий племен, которые были господствующими в крупных государственных образованиях. Но культура этих образований была результатом деятельности и взаимодействия многих народов на протяжении многих поколений, и порой весьма трудно обнаружить происхождения отдельных элементов.
