Композиция может быть выражена линиями или плоскими фигурами, нарисованными на бумаге или написанными красками на холсте, на плоской или кривой поверхности стены, гравирована на металле и т. п. Такую форму выражения замысла художника называют «плоскостной композицией», хотя художник может передать на картине и объемность изображаемых предметов.
Для композиции произведений декоративного искусства и изделий художественной промышленности основным остается признак единства содержания и формы художественного произведения.
Другим, уже специфическим признаком будет целесообразность формы произведения декоративного искусства в соответствии с определенным назначением данного произведения.
Качество композиции произведений декоративного искусства обеспечивается применением такого материала или сочетания материалов и таких художественно-технических приемов их обработки, которые позволяют мастеру-художнику наиболее выразительно и полно передать содержание данного произведения, притом в форме, соответствующей назначению этого произведения.
Наконец, то или иное построение композиции произведения декоративного искусства диктуется местом и средой, которая будет окружать это произведение (например, назначение и архитектура здания, в котором должно быть помещено это произведение, мебель, соответствующая назначению здания и характеру его отделки).
Произведения скульптуры явно отличаются от произведений живописи тем, что они «объемны». В этом смысле говорят об «объемной композиции». Сюда относятся все произведения тех художников, которые передают свой творческий замысел в том или ином материале, используя для художественных целей все три его измерения: длину, ширину и толщину (высоту). Таковы статуи, вазы, различные бытовые и декоративные предметы; таковы рельефы на стенах зданий, на предметах бытовых и декоративных.
Архитектор размещает здание в определенном пространстве, он расчленяет пространство здания на отдельные помещения — это «пространственная композиция». В этом смысле расстановку комплекта мебели для комнаты определенного назначения тоже можно назвать пространственной композицией.
Иногда говорят о «композиции цвета», понимая под этим некое единство всех цветовых тонов, примененных, например, при окраске и росписи определенного помещения (или ряда помещений). Художник будет заниматься композицией цвета, подбирая по цвету материал (или материалы) для исполнения той или иной вещи.
Некоторые художники считают, что не столь важно, какое содержание вложено в произведение искусства, как важна оригинальность, новизна формы этого произведения. Такое ложное течение в искусстве называют формализмом. Художников, которые, забывая о содержании, сводят свои композиции только к построению различных сочетаний линий, цветовых тонов, объемов, к конструированию из разных материалов сочетаний плоскостей и объемов только по признаку их оригинальности, таких художников называют формалистами.
В области декоративного искусства формализм проявляется в поисках причудливых, якобы «оригинальных» форм, например предметов быта, причем требования целесообразности формы, ее удобства, или совсем не учитываются, или им придается второстепенное значение.
С другой стороны, существуют художники-мастера декоративного искусства, — которые считают, что решение задачи наиболее разумной конструкции вещи, ее удобства при использовании — есть конечная цель и при наличии совершенной конструкции вещи не нужны какие-либо декоративные элементы вещи. Например в Москве, да и в других городах , в первые годы после Великой Октябрьской революции были построены дома-ящики вроде зданий клуба им. Зуева на Лесной улице, Всехсвятского студенческого городка,, дома Министерства легкой промышленности на ул. Кирова и другие, поражающие своей безрадостностью и чуждых национальному характеру русского декоративного искусства. Эти здания являются памятниками особого течения в архитектуре, названного конструктивизмом. Конструктивизм не развился в .
От прошлых веков нам осталось много замечательных произведений русских архитекторов. Мы имеем ряд прекрасных сооружений, построенных советскими архитекторами и инженерами. Эти сооружения свидетельствуют о том, какую значительную роль играют декоративные части архитектурных сооружений. Пример московского метро, его надземных — и подземных помещений для пассажиров особо убедителен в этом смысле.