В ХIV — XVI вв. в общественной и культурной жизни Европы произошли существенные изменения, получившие название Ренессанс, или Возрождение. Общий интерес к религии в это время уменьшается, развивается светское искусство и рационалистическое научное мышление. Это сопровождается повышенным интересом к истории античности и ее культурного наследия. Сначала процесс затрагивает только литературe и философии, впоследствии идеи Ренессанса приходят и в архитектуру.
Ренессанс состоялся почти во всех странах Европы, но в одних он начался раньше, а в других позже, и обнаружил он себя по — разному. Первой на пути Возрождения была Италия, где античные традиции никогда не умирали окончательно. Иногда родину Ренессанса определяют еще точнее. Так, часто называют Флоренцию, город в Средней Италии.
Начиная с XI в. Флоренция была выдающимся финансовым центром Европы и центром всевозможных ремесел. Конце средневековья распространенной в Европе валютой был золотой флорин, который чеканили в этом городе. Богатые и уважаемые флорентийцы очень заботились о красоте и славе своего города и любили украшать его улицы новыми строениями. С этой целью во Флоренцию приглашались известные художники, работа которых хорошо оплачивалась. Обычной практикой были конкурсы на лучший проект той или иной городской постройки. Не все мастера, работавшие во Флоренции, приезжали сюда из других городов, привлеченные щедрыми наградами. Флорентийцы были талантливым народом, и значительная часть знаменитых художников и архитекторов эпохи родилась именно здесь. После того как республиканскую форму правления во Флоренции заменила тирания рода Медичи, условия для развития искусств здесь не стали хуже. Двор Медичи стал питательной средой для многих талантливых художников, литераторов, музыкантов, художников и, конечно, архитекторов.
Все это, безусловно, не означает, что не будь Флоренции и двора Медичи, в Европе не было бы Ренессанса. У этого культурного явления было много причин. Это и изменение социальных условий, постепенное разрушение сословных барьеров, выдвижение на первый план буржуазии с ее специфическим мировосприятием. И расширение представления о мире, вызванное многочисленными географическими открытиями. Ведь Ренессанс в Европе почти совпадает по времени с так называемой эпохой Великих географических открытий, когда с карты мира одно за другим исчезали белые пятна и когда европейцы наконец смогли познакомиться с культурами Америки и Юго — Восточной Азии.
Правда, на данном этапе эти чужие культуры не слишком интересовали европейцев. Они были более обращены к собственному далекого прошлого, их очаровывала красота античности. Даже некоторые собственные культурные достижения начинают восприниматься с презрением. Вместе с мистической средневековой философией в немилость попадает и готическая архитектура. Кстати, именно в это время и возникает термин «готика». Первоначально это название имело пренебрежительный характер. Готический — значит, варварский, от названия племени готов, которые некогда захватили античный Рим.