Люди древнего каменного века жили в основном в естественных пещерах и временных палатках, которые выполняли чисто практическую функцию. Если первоначальные строители и украшали свои жилища, они делали это, как правило, не архитектурными средствами, а с помощью других видов искусства. Но уже в неолите (новом каменном веке) появляются сооружения, с уверенностью можно отнести просто к продукту строительства, но и к образцам архитектуры, потому что они построены явно не для защиты от непогоды и хищников. Эти сооружения должны были удовлетворять эстетические и ритуальные потребности людей. В древние времена люди еще не умели строить большие и крепкие стены из мелкого камня и для своих сооружений использовали огромные каменные глыбы, такие тяжелые, что до сих пор некоторые не могут представить, как люди могли их сдвинуть. Поэтому эту архитектуру и называют мегалитической (от греческих слов «мега» — огромный и «литос» — камень).
Менгиры
Древнейшими и самыми простыми мегалитическими сооружениями были так называемые менгиры или стоячие камни, — необработанный камень продолговатой формы просто ставили вертикально.
Позже появились статуи-менгиры, которым придавали вид человеческой фигуры, часто довольно схематический.
Менгиры встречаются везде в Европе, и всего их в Англии, Шотландии, Ирландии и Бретани (Франция). Именно в Бретани находится крупнейшая в мире аллея менгиров, которая включает в себя почти 3000 памятников. Иногда несколько менгиров устанавливали так, что они образовывали круг. Такое сооружение археологи называют Кромлехи.
Дольмен
Более сложным видом мегалитических памятников является дольмены. Они представляют собой несколько стоячих камней, накрытых сверху, как крышей, большой каменной плитой. Эти сооружения чаще служили местом захоронения. Внутри дольменов иногда находят схематическое изображение женщины, богини плодородия и смерти. Слово «дольмен» английского происхождения, однако много дольменов встречается и в Испании.
На островах Средиземного моря, например, на Мальте и Сицилии, является мегалитические здания с довольно сложной планировкой. Поставленные друг к другу, каменные глыбы здесь образуют сплошные стены. Особенно интересные памятники Мальты. На этом относительно небольшом острове сохранилось 30 мегалитических храмов, которые датируются третьим тысячелетием до н. э.
Еще один интересный вид мегалитических сооружений — хендж, памятники, которые встречаются только на Британских островах. Для них характерна своеобразная кольцевидная форма. Впрочем далеко не все хендж относятся к мегалитических сооружений, потому что некоторые из них были построены из дерева или просто с земли.
